여러 세기 동안 사람들은 통증을 완화하기 위해 버드낭나무 껍질을 씹었지만, 화학 회사 베이어의 과학자들은 1800년대까지 그의 활성 성분을 분리하지 않았고 결국 개조된 버전을 아스피린으로 특허를 내었습니다.
아스피린은 자연 속에서 유래된 약의 한 예에 불과합니다. 실제로 세계 보건 기구는 최신 제약 제품의 약 40%가 우리 조상이 사용한 치료법에서 유래되었다고 추정하고 있습니다.
자연의 선물을 효과적으로 활용한 이러한 성공에도 불구하고 과학자들은 강력한 약물로 개발될 수 있는 자연 화합물의 작은 부분만 발견했다고 추정합니다.
일부 이유는 자연에서 분자를 식별, 분리 및 테스트하는 것이 실험실에서 신분자를 합성하는 것보다 복잡하고 시간이 더 소요된다는 것입니다.
2021년에 상장된 Recursion Pharmaceuticals의 초기 사원이자 AI 및 기타 기술이 자연에서 새로운 약물을 발견하는 과정을 가속화시킬 수 있다고 판단한 Viswa Colluru는 Recursion을 떠나 2019년에 식물 화학을 분석하여 잠재적인 약물을 발굴하는 콜로라도 주 볼더에 본사를 둔 생명 과학 기업 Enveda Biosciences를 시작했습니다.
Colluru는 TechCrunch에 Enveda가 세계 각 문화에서 인간들이 식물을 사용하여 통증과 질병을 치료하는 방법에 대한 디지털 정보를 활용했다고 말했습니다.
“우리는 세계 각지의 지리적으로 분리 된 문화들이 서로 말을 나누지 않았더라도 유사한 병과 증상을 치료하기 위해 비슷한 식물을 사용할 가능성이 훨씬 높다는 것을 발견했습니다,” 그는 말했다. “그들은 특정 식물이 복통을 돕는다거나, 특정 식물이 열이나 두통을 돕는다는 것을 발견했는데, 이는 수천 년간의 경험적인 인간 지혜입니다.”
현재, 회사의 데이터베이스에는 38,000가지 의약 식물이 약 12,000가지 질병과 증상에 연결되어 있습니다.
Enveda의 AI가 치료 가능성이 가장 높은 식물을 식별하고 나면 회사의 AI 모델을 사용하여 해당 물질을 수집하고 테스트합니다. 일반적인 단일 분자 연구 방법과 달리 Enveda의 트랜스포머 모델은 전체 샘플의 “화학적 언어”를 해독할 수 있습니다.
Colluru는 말했습니다. “모양을 알게 되면 올바른 분자 집합을 우선 순위로 지정하여, 이것이 언젠가 약이 될 것이라고 말할 수 있습니다.”
Enveda의 접근법이 성과를 거두고 있습니다. 회사의 두 가지 약물 중 하나는 아토피피부염을 치료하고 다른 하나는 염증성 장 질환을 치료하는 데 사용될 것으로 예상되며 Colluru에 따르면 이들은 올해 후반에 임상 시험을 시작할 것입니다.
회사의 과학적 진전은 투자자들의 관심을 끌었습니다. 목요일에 Enveda는 Microsoft, The Nature Conservancy, Premji Invest 및 Lingotto Investment Fund 등의 신규 투자자들과 기존 투자자 Kinnevik, True Ventures, FPV, Level Ventures 및 Jazz Venture Partners로부터 55백만 달러의 시리즈 B 연장을 조달했다고 발표했습니다. 이러한 자금 조달을 통해 회사의 총 자본은 2억 3천만 달러에 달합니다.
Enveda는 장기전략 파트너를 자산 구성표에 추가할 수 있도록 연장 라운드를 실행할 계획이며, Colluru에 따르면 임상 시험 시작 후 올해 후반에 시리즈 C를 조달할 계획입니다.
Colluru에 따르면 Microsoft는 합의의 일환으로 일부 클라우드 크레딧을 제공하지만 이는 현금 투자와 별도입니다.
약물을 발견하기 위해 식물을 샘플링하는 것은 오래된 방법이지만, Enveda는 이를 AI의 도움을 받아 수행하는 소수의 기업 중 하나입니다. 영국의 Pangea Bio도 신경 질환 치료를 위한 약물을 발견하기 위해 식물을 연구하고 있습니다.
물론 이 분야에서 주목을 받은 것 중 상당 부분은 마리화나와 심리적 질병을 치료하기 위해 생산된 “마법 버섯”을 포함한 자연 소스입니다만, Enveda는 그들의 화합물을 연구하는 것에 관심이 없습니다.
“모든 사람들이 마리화나와 심리약물에 초점을 맞추고 있는데, 이것들은 자연계의 소수에 불과합니다,” Colluru는 말했습니다. “자연계는 화학적 다양성과 생물학적 효과 면에서 너무 풍부하기 때문에 수백 가지 식물을 연구하는 것만으로도 우리가 할 일을 모를 정도로 많은 잠재적인 약물을 제공합니다.”
